烟台历史悠久，是中国古代早期文化发祥地之一。早在更新世晚期（距今约1万年以前），就有人类在这里繁衍生息。7000年前，这里产生了新石器时代的白石文化。古为东夷族地，夏朝时东夷族在此建国，商、西周、春秋时为莱国地，战国属齐，秦代属齐郡，汉代为东莱郡，晋为东莱国，南北朝为东莱、长广、东牟郡，隋为莱州，唐宋元为登州、莱州，明清为登州府、莱州府。公元1398年（明洪武三十一年），为加强海防，明政府在此设奇山守御所，这是烟台最早的城市雏形。在北山筑烽火台，又称“狼烟台”，烟台由此而得名。